GMail usa mucho "Ajax" (tenemos un foro para tal fin . .visitalo) ..
Uno de los ejemplos más básicos de las técnicas e "Ajax" es llamar a cargar contenido dinámicamente sin recargar la página y por ende en el tiempo que tardan en llegar los datos y procesarlos al "cliente" puedes hacer cualquier cosa sobre la página.
Un ejemplo:
http://www.dynamicdrive.com/dynamici...jaxcontent.htm
(no hace exactamente lo que pides ..pero creo que se puede hacer fácilmente .. de hecho otros ejemplos lo hacen (pero ahora no encuentro uno a mano) .. )
Para que veas sobre el tema un documento PDF (en castellano)
http://art-xtreme.com/blog/code/XMLH...art-xtreme.pdf
Consulta en el foro de Ajax para más detalles.
Un saludo,