Con PHP sólo (sin usar COM ni depender del S.O. del servidor) puedes usar aplicaciones (classes) como:
http://www.paggard.com/projects/xls.reader/ (comercial al parecer)
Un ejemplo que te podría ayudar (por lo menos estudiando su código):
http://webxadmin.free.fr/article/con...-xls2m-317.php
Y seguro que alguno más encuentras en
www.phpclasses.org
Lo otro que puedes hacer es convertir tu .xls en .cvs (campos separados por comas) y trabajarlo con PHP con funciones como fgetscvs() (de hecho hay más utilidades al respecto y gratuitas)
Un saludo,