Hola 
Maria78 
Pon tu textarea así: <textarea onkeypress = "return palabra(this,event)"> 
y utiliza este código: 
Código:
 function palabra(obj,e) {
  tecla = (document.all) ? e.keyCode : e.which;
  if (tecla==8) return;
  maxPalabras = 3;
  txt = obj.value.split(' ');
  if (txt.length>maxPalabras)
    return false;
}
  Saludos,