Podrías usar SQL para todo el proceso .. tanto de la operación del cálculo de la diferencia horaria como de la obtención de la fecha actual por SQL (y no meter a PHP por médio en este proceso).
Me refiero a usar funciones de SQL de Msyql como CURDATE() .. o similares para hacer tus cálculos con fechas en SQL 100%.
Por supuesto esto requiere que almacenes tus fechas en campos de fecha de Mysql: DATE o DATETIME .. no en formatos "própios" en campos "VARCHAR" ..
Te recomiendo que uses campos de "fechas" para facilitar todo tipo de operaciones de Fechas con SQL .. pues dicho "lenguaje" incorpora ya funciones para tal fin .. Cualquier duda al respecto .. intenta colocarla en el foro de "Base de datos".
Si quieres seguir mezclando PHP para un proceso que realmente lo deberías hacer en SQL .. usa la función
strtotime()
http://www.php.net/strtotime
Un saludo,