cual es la funcion de esto &

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Hay varios puntos:

• & - representa una referencia a una variable. Si estamos en PHP4 cuando todo es "pasado por valor", al agregar el & antes de la variable estás "forzando" a que sea "pasado por referencia" (el primer caso es una copia de la variable, el segundo, es la variable misma la que pasa). Si es PHP5, no tendría sentido con los objetos pues ahora pasan todos por defecto por referencia.
• $this - hace referencia a un elemento de la propia clase, como un $this->atributo. Si haces $this solo, lo que haces es mandarle a la propia clase entera.