Hablas de "carrito" .. pero no indicas "técnicamente" que es lo nos interesa como gestionas la información en ese "carrito".
Lo normal es asociar "carrito" al uso de sesiones .. Pero como dices que "y si el cliente no compra al final lo que ha puesto en el carrito?" ahí ya entra la duda si realmente usas como médio temporal para mantener tu "stock virtual" una sesión (
www.php.net/session) o bien gestionas una base de datos (tabla) o algo similar.
Si usas sesiones, por su naturaleza ..todos sus datos se gestionan en forma temporal .. sólo al finalizar tu proceso sería cuando traspases los datos que finalmente te quedaron en ese "carrito" (mejor dicho: variable de sesión) a tu modelo de datos: BBDD, o como gestiones los datos en el resto del proceso.
Un saludo,