Hola,
Basicamente se trata de reemplazar las "caritas" por el codigo html que te permitira visualizar la imagen de la carita deseada. Por ejemplo:
Suponiendo que en la variable $cadena tenes un texto con caritas :) xD :(, etc...
Código PHP:
<?php
$cadena_terminada = str_replace(":)", "<img title=\"Sonrisa\" src=\"imagenes/sonrisa.gif\" alt=\"Sonrisa\" border=\"0\">", $cadena);
?>
Lo que haces con este codigo, es tomar el valor de $cadena, reemplazar las :) por un codigo html con la imagen correspondiente a :) y lo guardas en $cadena_terminada. Si muestras por pantalla $cadena_terminada, teoricamente deberias ver tu texto con la imagen sonriente en lugar de :)
Saludos.