La funcion autoload es magica, y es una funcion definida por ti, supongamos que tienes muchisimas clases, todas en un directorio especifico que se llama "lib".
Entonces en lugar de estar haciendo un script asi:
Código PHP:
require('lib/personas.class.php');
require('lib/proveedores.class.php');
$persona = new personas();
En lugar de cargar todos tus requires, que pueden ser bastantes usas el autoload:
Código PHP:
function __autoload($class) {
require('lib/$class.class.php');
}
$persona = new personas();
PHP cuando encuentra el new NOMBRE_DE_CLASE y ve que la clase no existe, tratara de cargarla usando autoload.
Esto es muy util, y puedes ver el porque juega un papel importante en PHP5.