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SGML significa Lenguaje Estandarizado y Generalizado de Marcas. Es un lenguaje basado en el GML de IBM.

Es básicamente un lenguaje para definir lenguaje de marcas. Creando una definicion del tipo de documento (DTD), uno especifica la sintáxis, estructura válida, etc de un documento.

El HTML, XML, DocBook, LinuxDoc son distintos tipos de lenguajes de marcas, todos definidos según el SGML.
El XML tiene la particularidad de ser un lenguaje de marcas de funciones similares al SGML, y la idea es que lo reemplace.

Ya hay varios tipos de documentos que se definieron en XML (para ir reemplazando el SGML) como son el XHTML, WML (el "html" de los celulares), DocBook, etc, etc, etc.

Aprenden SGML es aprender a definir lenguajes de marcas. Se puede hacer por gusto, pero para alguien que quiere usar HTML, no es necesario. Con sólo leer la sintáxis (definida en el DTD), puede usar HTML.

Pero, en un documento derivado del SGML, uno tiene que definir que tipo de documento esta creando, para poder asi revisar la sintáxis según el tipo de idioma (es como explicitarle al MS-word que estoy escribiendo en italiano, para que el corrector ortográfico no diga que las palabras están mal escritas).

A medida que fue evolucionando el HTML (a traves de sus distintas versiones -2.0, 3.0, 3.2, 4.0, 4.01-) la sintáxis fue variando. Se agregaron elementos, y elementos que antes eran válidos dejaron de serlo por ser reemplazados por otros.

Por ejemplo. en la versión 3.2 del HTML se agrego el elemento <applet>, para insertar java en las páginas. Luego surgieron otras tecnologías como VRML y Flash que tambien integraban objetos dentro de un HTML.

Para la versión 4.0, el elemento APPLET se determinó como obsoleto y se comenzó a utilizar <object>. Ante este tipo de cambios, si se usa el DTD de 4.0 estricto en un documento HTML con un elemento <applet>, resulta en un error de sintáxis. Si se usa un DTD transicional (más relajado), lo acepta por ser algo nuevo.