SI descargas de PDF's seria diferente ya que envias las header directamente al navegador de lo que se va a visualizar, y si quieres lo descargas on lo muestras inline.
Ahora lo que se me ocurrre con las imagenes es guardar el nombre de la imagen (ya sabiendo previamente en que carpeta fuera del document root estaran las imagenes y al momento de querer mostrarlas darle un rename() o copy() de la ruta fuera hacia una carpeta donde tendras momentaneamente las imagenes para referenciarlas en la etiqueta <img> y en algun momento en el que ya no sea necesaria la imagen llamar a unlink()..
pero es algo en lo que estoy divagando todavia.. seria de probarlo.
un saludo.