Usa algo así (no el FOR):
Cuidado no uses mysql_num_rows porque esa función lo que hace es darte la cantidad de resultados de tu consulta. Debes usar mysql_fetch_array().
Código PHP:
$contador = 1
while ($rows=mysql_fetch_array($consulta)){
echo $rows['dato'];
if ($contador == 3) {
echo "<br>";
$contador = 1;
}
else
$contador++;
}
No lo probe lo redacté al vuelo pero debería funcionar.
SAludos