tambien existe otra funcion para que te muestre los caracteres que quieres pero que no te corte alguna palabra por la mitad.....
Código PHP:
$expresionregular = "/(^.{0,8})(\W+.*$)/";
$cadena = "El veloz murciélago hindú comía feliz cardillo y kiwi";
$reemplazo = "\${1}";
echo preg_replace($expresionregular, $reemplazo, $cadena); //devolverá la cadena "El veloz" (8 caracteres).