¿Porque usas la creación de imagen del PHP para las grandes?
¿No podrías poner la imagen en su tamaño original?
Piensa que el imagecreate del php, lo que hace es crear la imagen partiendo de una que ya tiene con las medidas especificadas, por l oque tarda en crearla y mostrarla. Si abriera la imagen real, no tardaria tanto en mostrarse la grande.
Yo por ejemplo si que usaría para el thumbnail que haces, pero para la grande usaria la imagen original.
Algo parecido hice yo en esta página.
http://www.muebles-ahorraymas.com
Lo único que el cliente tenia fotos de 15 megas, y de resoluciones superiores a 3.000 pixels, y tube que reducirlas con el PHP.
Un consejillo: Vigila el quitar el recuadro negro para cuando no tienen esa medida, queda un poco mal ;)