Para qué se hace esto?

[Kelpie]

Es simplemente una manera de especificar parámetros para la aplicación. De esta manera, cuando cambies el directorio donde localizas ciertos archivos bastará con modificar una línea en el script y evitarse ir buscando donde se emplea el literal.

En el segundo caso define en dos pasos. Primero guarda el directorio raiz (un path real, no una URL) sacándolo del path del propio script y luego define directorios relativos a él empleando ya una variable. De esta manera podrá cambiar posteriormente o toda la estructura de golpe, o solo un subdirectorio...