Hola
gomflo
Suponiendo que tu cadena contiene numeros de un digito
Código PHP:
<?php
$numeros="9517346280";
$array=array();
for($i=0;$i<=strlen($numeros);$i++)
$array[$i]=$numeros[$i];
echo max($array);
?>
Si no debes hacer que tu cadena contenga separadores entre cada valor y luego convertirla a una variable array para luego usar explode() que te devolvera el array listo para que uses max()...
Saludos y espero te sirva....