No entiendo exactamente la cadena que quieres conseguir
SIempre va a tener esta estructura?¿?
Código PHP:
$codigo = '<a href="midireccion/miarchivo.zip">descargar</a>';
Y de aquí qué te interesa? midireccion/miarchivo.zip? miarchivo.zip? miarchivo?
Sea lo que sea, lo importante está entre las comillas, puedes aislar ese texto con expresiones regulares o con un explode. Y una vez que lo tengas seguir jugando con él...
Pero ya te digo que exactamente no sé qué resultado esperas.