No son lo mismo Ubuntu que Xubuntu, depende del "tipo de escritorio" que utilicen, ademas que por default no traen instaladas las mismas aplicaciones, aunque puedes instalarlas despues las que hagan falta de otra:
Ubuntu Viene con gnome
Kubuntu Viene con KDE (es la que mas me gusto)
Xubuntu Viene con Xface
Ebuntu Viene con Enlightment.
Si se puede ejecutar desde una memoria USB como si fuera un programa checate esta link:
http://www.tijeran.es/tutorial-ubunt...ve/2008/01/23/
aunque realmente lo que hace es hacer uso de un emulador(quemu), yo lo probe pero en lugar de pegar la imagen de ubuntu puse la imagen de Damn Small Linux.
En cuanto a lo del hardware mejor bajate la distro que elijas (de preferencia livecd) y pruebalo