Si la fecha es YYYY-MM-DD, podés usar
Código PHP:
list($anio, $mes, $dia) = explode('-', $fecha);
Si la estás obteniendo de una base de datos mysql, te recomiendo mejor comprarar con
datediff en tu consulta, en vez de hacerlo con PHP. Las funciones integradas en los gestores de bases de datos suelen ser más rápidas que el código PHP.
Si no lo querés hacer así, creo que la mejor forma es convertir las fecha a entero con
mktime() y compararlas de esa forma.
Si contás más detalles de lo que querés hacer, seguro se te puede dar alguna ayudita más.
Saludos.