solo que debes usar return, en ves de un echo... ya que el echo imprime al documento general, mientras que return... devuelve solo el valor que le pases como argumento...
Código PHP:
function a() {
echo 'b'; // esto imprime directo 'b'
}
function a() {
return 'b'; // esto NO imprime, pero
// SI devuelve un valor... como una variable.... xS
}