Para leer el contenido de un archivo y guardar línea por línea en un vector, tenés disponible la función
file().
Eso sí: file() no mantiene un apuntador al archivo que abrió, lo cierra inmediatamente. Así que sí o sí tendrías que volver a abrirlo para guardar tus cambios.
Ah, y para 'convertir' el vector a una cadena, podés usar simplemente
implode('', $contenido_del_archivo);
Saludos.