... sería interesante ver por qué motivo tienes que hacer esa conversión. Una de las características de PHP es que se asignan las tipos de variables de manera dinámica. Tú puedes a esa cadena tratarla como un entero --en teoría-- sin problemas...
Fuera de eso, para saber de que tipo es el contenido puedes valerte de las funciones is_*. Igual tienes las funciones gettype() (aunque según la documentación no es recomendada) y settype() que podrían hacerte la tarea más fácil.
Suerte
