Con union los querys deben tener la misma cantidad de columnas y del mismo tipo...
prueba con algo así:
Código:
select id,titulo,tema,fecha,foto, NULL as actividad
from actividades
union all
select id,titulo,tema,fecha,foto,actividad
from actividades_area
order by fecha desc
Y si el NULL no funciona porque el campo no es nullable, ponle un string vacio...
Espero que sirva