En realidad puedes usar una utilidad muy interesante: poner dos clases a cada enlace, es decir: supongamos que no quieres poner todas las propiedades en un selector "a", porque habrá otros enlaces que no quieres que sean así.
Entonces haces una clase en la que defines todo, incluidas las propiedades de la imagen de fondo (background-repeat: no-repeat;,etcétera). Y luego haces una clase para cada uno en la que sólo pones la imagen. Por ejemplo:
a.menu {background-color: #000; text-indent: 12px;...
... todos los estilos genéricos
}
a.uno {background-image: url(tu_imagen);}
a.dos {background-image: url(otra_imagen);}
...
A los enlaces les pones <a href="#" class="menu uno">...<a href="#" class="menu dos">...
No creo que poner la etiqueta img tenga mucha utilidad en este caso, y poner así la css y el html te va a costar más o menos lo que ha costado escribir esta respuesta.
Mikel.