Aprender PHP en general .. depende de lo que leas sobre el lenguaje .. tanto su manual oficial como tutoriales.
Es cierto que si se aprender PHP por "hobbye" .. tal vez uno se centre en ciertas cosas que a uno le agradan y no se mete en otros temas. A mi me ha pasado eso .. empecé a programar en PHP por hobbye y ahora lo hago por trabajo. Con proyectos reales y necesidades concretas he tenido que aprender otros aspectos de PHP que si bien sabian q "existian" nunca le habia prestado atención.
Como experiencia personal .. viendo muchoo codigo PHP se aprende tambien ... Ahí se ven usos prácticos de funciones o grupo de funciones q hacen en conjunto una "técnica" .. tambien se ven funciones q tal vez uno ya habia resuelto ese problema por otros medios y funciones siendo en este caso hora de evaluar si tu "código" era mas optimo q el q estas viendo. Sin ir mas lejos .. aqui en estos foros se ven muchas preguntas y varias respuestas .. y como se ve .. no siempre hay una misma forma para hacer algo determinado.
En tu caso particular que mencionas el tema de "acceder" a datos de una base de dtos .. Lo que mas tendrias q prestar atención no es a PHP propianmente dicho . .sino al SQL particular del motoro de base de datos q estes usando. Por ejemplo .. PHP nos pone a disposicionn en Mysql (como ejemplo) varias funciones para realizar acciones sobre Mysql como . .obtener el total de registros, saber el ultimo ID genererado por un indice autonumerico .. y algunas más; bien, si profundizas en el manual de Mysql .. veras que Mysql como motor de base de datos .. te pone a tu disposición funciones SQL similares o equivalentes que hacen la misma funcion (toma como ejemplo las q puse por ejemplo y veras) .. Siendo mas óptimo hacerlo via SQL q no dejando a SQL+PHP q hagan el proceso ...
Y .. eso es todo ..
y a leer mucho sobre PHP. No se si conoceras los links q puse en las FAQ's de PHP (de mensaje de este foro) .. pero son buenas fuentes de referencia para "saber" q PHP puede hacer "eso o lo otro" y q si bien ahora no lo necesitas o no le ves utilidad . en un futuro te podria ayudar.
Un saludo,