Hacer y procesar url para referidos

[tmc]

Han visto el sistema de referidos que por ejemplo hacen que por la url http://dominio.com/?r=algun_nick signifique que el visitante fue a la pagina www.dominio.com referido por "algun_nick".

Yo quise hacer algo parecido pero no tenia ni idea de como hacerlo, luego lo que se me ocurrio fue hacer que como la pagina http://dominio.com/?r=algun_nick no existe en mi servidor entonces podria tratarlo como un error 404 y asi personalizar la pagina de error y procesar la url para que cuando tenga el formato de referidos redirigirlo a la pagina que yo queria y extraer de la url el nick "algun_nick" para guardarlo en mi base de datos.
Ahora eso es lo que se me ocurrio a mi pero quisiera aprender alguna manera para hacer esto de la forma en la que se debe hacer y no como se me ocurrio.