es mejor usando la sintaxis AS, mira...
Código PHP:
$sql = "SELECT COUNT(*) AS total WHERE tabla ...";
$res = mysql_query($sql);
$row = mysql_fetch_array($res);
echo $row['total']; // total
ya que por defecto, aunque no haya encontrado registros... siempre te va a devolver un recurso por lo que no es necesario el num_rows() (ya que le afecta realmente)
pues, siempre existirá un elemento.... mientras hagas SUM, COUNT, MAX, etc, etc...