El problema es como lo comenta
Synkronice: el "echo" demora más porque tiene que analizar la cadena, unir las partes y mostrar el resultado.
Probablemente si lo probás así:
Código PHP:
echo 'a', $x, 'a', $x, 'a', $x, 'a', $x;
sea más rápido, ya que se elimina la necesidad de unir las partes antes de mostrar la cadena.
No veo cuál es la disyuntiva: una página que se procesa rápido se envía al navegador antes, las dos cosas van de la mano.
Lo que pienso es que si bien la optimización es parte de las buenas prácticas de programación y es necesaria para poder aprovechar mejor los servidores, muchas veces es mejor y más sencillo implementar un sistema de cache que guarde el resultado de la ejecución de ciertas partes, en vez de optimizar sentencia por sentencia.
Tomá por ejemplo el caso de Wordpress: hace algún tiempo hice pruebas con el WP 2.5, con el resultado de que la instalación por defecto era capaz de procesar solamente 5 peticiones por segundo. Una vez instalado y activado el plugin WP-SuperCache, la cantidad de peticiones procesadas por segundo subió a algo más de 700 (lo que hace el plugin es generar páginas estáticas y servirlas en vez de procesar todo siempre)
¿Qué quiere decir esto? Que si se hacen las cosas con una buena planificación, se puede tener un sistema lento que genere páginas rápidas
Saludos.