Ahora recién entendí del todo tu pregunta inicial, lógicamente que si introduces un espacio en blanco la variable recibida dejará de considerarse vacía, por lo que no sirve para validar eso, lo que puedes hacer es usar empty(trim($var)) (
http://www.php.net/manual/es/function.trim.php) para quitar los espacios y comprobar si quitándolas la variable puede considerarse vacía.