Adaptar contenedor al contenido

[Mikmoro]

Es correcto, pero realmente la razón en este caso concreto no es esa, sino la repetida mil veces: una caja con sólo cajas flotadas en su interior no crece tanto como las cajas flotadas, porque para ella no ocupan espacio físico real.
Al añadir el div con el corte, ese div debe ocupar el sitio real que le corresponde tras las cajas flotadas, y el clear, que efectivamente funciona como dices, obliga a que la caja contenedora crezca para albergarla dentro.