Nuevo en PHP

[harvey]

Saludos.

He programado antes en java (hace mucho), visual basic y había hecho mis pinitos hace algunos años con PHP y quiero volver a ponerme con ello. Lo que pasa es que me veo abrumado por la cantidad de información que hay, las funciones, variables etc.
He retomado codigos mios que ya hice en aquella otra ocasión y lo que quiero hacer en estos primeros pasos es una pagina simple con formulario con el cual crear un usuario y una entrada de login que se mantenga entre diferentes páginas. He conseguido crear un formulario básico de registro de usuario pero intento hacer una comprobación antes para ver si dicho nick ya existe y esa comprobación no funciona bien. Este es el código PHP:

<?
mysql_connect("localhost","usuario","password");
mysql_select_db("base_de_datos");
$new_user=$_POST[new_user];
$new_pass=$_POST[new_pass];
$new_mail=$_POST[new_mail];
$new_nombre=$_POST[new_nombre];
$new_apellidos=$_POST[new_apellidos];
$result=mysql_query("select * from users where user='$new_user'");
if (!$result){
mysql_query("insert into users (user,pass,mail,nombre,apellidos) values ('$new_user','$new_pass','$new_mail','$new_nombre' ,'$new_apellidos')");
echo 'Registro insertado';}
else{echo 'Ese nombre de usuario no esta disponible';}
?>

Lo que hago es comparar el nick que ha introducido la persona que se va a registrar con los que hay en la base de datos y si no está pues introducir los datos nuevos. Uso if (!$result) para saber si el resultado de la busqueda es nulo pero no funciona. En cambio si me limito a meter el usuario tal cual quitando las condiciones y la comparación se introduce el usuario perfectamente (aunque ya este en la bd)
Agradecería que me podais echar una mano con esto y de paso me deis cualquier consejo que estimeis oportuno. Gracias.