Actualizar informacion sin actualizar la pagina

[ayudaphp]

Hola a todos. Estoy intentando conseguir que una plataforma generada con php para jugar en grupo sea interactiva. Mi problema es que tengo que estar refrescando constantemente para ver si el resto de jugadores están preparados. Me han comentado la posibilidad de utilizar sockets pero me gustaría saber si hay alguna otra... o por lo menos que me aclararais cómo hacerlo con sockets (preferiría evitarlo).
Se me ha ocurrido utilizar alguna función que se ejecute cada cierto tiempo( me ha parecido leer que son funciones callback) y obtenga ciertos parámetros de las tablas de la base de datos mediante los cuales se sepa si los demás jugadores están preparados o no... Lo que no sé es si realmente esto va a provocar el mismo efecto que el refresh y no querría...
Muchas gracias y ayudadme por favor!!!!