Más que PHP, es un tema de
Programación Orientada a Objetos
"
->" es la sintaxis que usa PHP para referirse a los métodos y propiedades de un objeto.
$this es la variable que utiliza PHP para referirse al propio objeto.
$pdf es un objeto, instacia de una clase ... el nombre puede ser variable, al final "es una variable común y corriente", solo que es del tipo object.
www.php.net/language.oop5 