Puedes hacerlo asi
Código php:
Ver original<?php
$patron = "/<a href=\"(.*?)[^>]>/";
$string = '<div class="thumb"><a href="/fire_beach_widescreen-wallpapers.html"><em>1178 downloads</em><img src="/thumbs/fire_beach_widescreen-t1.jpg" alt="Fire Beach Widescreen Wallpaper" class="thumb_img"><span class="mini-tags"><span class="tag-wide tips" title="Fire Beach Widescreen :: Wide Wallpaper"></span></span></a><br><a href="/fire_beach_widescreen-wallpapers.html" title="Fire Beach Widescreen Wallpaper" class="thumblink">Fire Beach Widescreen</a></div>';
echo $matches[1];
?>
Los paréntesis sirven para agrupar caracteres. Y esta expresion hace que cree un segundo valor en el array indicando que encontro ese grupo de caracteres, te lo acomoda en $matches[1]. Si por ejemplo hubieramos usado la expresion de esta forma
Código php:
Ver original$patron = "/(<a href=\")(.*?)([^>]>)/";
Esto crea 4 grupos el principal que es todo. y luego 3 mas conforme a cada parentesis.