¿Por qué una imagen se ve distinto como fondo que como imagen?

[kseso?]

Hola Maicro:
si una imagen de 1px de anchura la repites como fondo, lo que hace el navegador es eso, repetirla en nº de veces que necesite para cubrirlo.
Pero si modificas el tamaño con las propiedades width o height, el navegador la estira (o la encoge), con la consiguiente deformación o pérdida de calidad.

Y los png's y jpg's en los fondos, los puedes usar sin problemas. Quizás te confundas con el hecho de que ie6 no representa bien las transparencias de los png's.