eso siempre ocurre cuando la consulta esta mal o algo sale mal...
te sugiero depurar tu consulta, para así poder ver el error que tal ves ocurre:
Código PHP:
$consulta=mysql_query("SELECT * from $tabla where participante = $k_participante") or die(mysql_error());
Edito: aunque por lo que tu has dicho, los valores alfanuméricos... siempre necesitan comillas pues son string!!!