consulta sql con variable en codigo php

[preludeofcommonsense]

Muy buenas, llevo todo el dia intentando resolver un problemilla que tengo con sql en php. la cuestion es que no hay manera de hacer que esto me funcione. Pongo el codigo:

<?php
$param=the_title();
$sql="SELECT DISTINCT post_title, comment_count, guid, post_date
FROM wp_posts WHERE post_title LIKE '%".$param."%'
ORDER BY comment_count DESC
LIMIT 20;";
echo $param;
echo $sql;
$results = $wpdb->get_results($sql);
?>

param almacena una cadena, que se que se almacena porque luego lo muestro con echo, pero no hay forma de que se una a la sentencia sql. Me aparece un espacio en blanco, y he probado mil formas. poniendo con comillas simples toda la sentencia, el like con comillas simples y dobles....ya no se que hacer.
el problema esta aqui: '%".$param."%' y he probado con todo tipo de comillas. Lo gracioso es que si pongo la funcion the_title() directamente si me aparece la cadena, pero la muestra justo antes de imprimir $sql. No entiendo nada, soy nuevo con php.
Ayuda por favor. Gracias y un saludo