te estas olvidando de incluir la imagen, background-image:url(ruta/carpeta/imagen.png);
Recuerda que si incluyes la imagen de fondo dentro de la etiqueta <a> tienes de darle display:block; (ej: a {display:block;}) para transformarla en bloque y poder darle altura (ej: height:25px;)
con lo que mas o menos te quedaría:
a{
display:block;
width:ancho de la imagen;
height:alto de la imagen;
background-image:url(ruta/carpeta/imagen.png);
/*y luego con line-height:; manipulas la posicion del texto del enlace*/
/*si quieres trabajar con sprites entonces utiliza background-position:; y luego top-right-bottom-left para darle las coordenadas de posición*/
}
Espero te sirva, saludos
