Se me han ocurrido varias cosas:
Si puedes cambiar la bases de datos, cambia los<br> por \n y pon nl2br(htmlentities(cadena)); Debería funcionar pero no aseguro nada.
Si no te va, se puede mirar de idear algo para que ignore los <br> pero es algo complicado.
Finalmente, se puede cambiar de UTF-8 a lo que te he dicho antes (ISO 8859-1??) y quitar los htmlentities
