Personalmente trabajo con un
Modelo Vista Controlador (MVC) donde separo el código PHP (que está en un archivo .php) del HTML (que está en un archivo separado .html o .php).
Te recomiendo que, si vas a hacer páginas dinámicas, trabajes en ficheros .php ya que necesitarás pintar datos.
En cuanto a lo de montar un servidor, en mi blog estamos hablando en una serie de tutoriales acerca de
como montar un servidor virtual con VirtualBox para el desarrollo de aplicaciones web y demás. Estate atento, si te interesan, porque mi compañero está escribiéndolos y cada día saca uno nuevo.
Espero que te sea de utilidad. ¡Saludos!