En realidad no es necesario usar svg, eso es sólo un ejemplo -y por cierto, puedes descargarlo y ver el código fuente y acceder a los archivos javascript que usa desde este enlace:
http://tirolatlas.uibk.ac.at/papers/...stribution.svg .
Pero todo eso se puede hacer sin problemas usando únicamente canvas. Fijate cómo se trabaja para leer los colores rgb de cada pixel usando la propiedad data del objeto que devuelve el método getImageData.
Un ejemplo de cómo obtener la información y manipularla podrás verlo en este enlace, en el cual tomé la foto de un amigo y la convertí en ascii art:
http://www.disegnocentell.com.ar/eje...scaleJS/cv.php