Es más que nada para orden de código y evitar resultados inesperados.
Código PHP:
$numero = "";
Aca asigno una cadena vacia. Osea una cadena de caracteres.
Código PHP:
$numero = mt_rand(1000, 9999);
Acá trabajo con números usando la misma variable, en PHP es totalmente válido, pero sería más correcto en la primera asignación poner un número y usamos siempre la variable como número.
Yo lo suelo hacer así para limpieza de código y evitar que se hagan CAST que puedan dar resultados inesperados.