Lo más usual es que el tamaño venga determinado por los enlaces (a) declarados como elementos de bloque y con su padding correspondiente. Así toda la superficie de cada elemento de la lista (li) es sensible al recibir el foco del cursor.
Un ejemplo podría ser
éste.
Es algo ya existente, por lo que hay propiedades para la estética que no vienen al caso. Sólo necesita limpiar un poco el css y adaptarlo a sus necesidades.