Problema en buscador con y sin acentos

[Integer78]

Estoy teniendo que mejorar el buscador de un sitio hecho por otros programadores y me encuentro con el siguiente problema:
Los textos que tienen ACENTOS están guardados así: Energ&iacute (esto sería la palabra Energía).
Usé una función que encontré en estos foros para el caso de que el usuario escribe la ortografía correcta, que reemplaza los caracteres especiales por su correspondiente código HTML y me funciona bien.
El problema es cuando el usuario NO escribe acentos en su búsqueda.
He leído y probado el collation utf8-general-ci pero creo que ya es tarde para eso ¿verdad? (La base está en latin1_swedish_ci y no tuve ningún resultado al cambiar a utf8-general-ci).
¿Que posibles soluciones se les ocurren para el caso de que el usuario busca sin poner los acentos?
La base está cargada con miles de registros y no le encuentro solución. Desde ya muchas gracias.