Bueno a hora que decidiste irte por el camino de los sockets, pues para saber como hablar con el servidor necesitas saber cual es su protocolo o si quieres verlo asi cual es el idioma que habla para que te puedas comunicar con el. y bueno hay si no te puedo ayudar por que la verdad no uso IRC para nada pero aqui tienes una liga que puede serte de utilidad, eso si preparate para leer un rato.
http://www.irchelp.org/irchelp/rfc/, otra cosa que puedes hacer como te comenta cluster, es que busques una clase que ya haga mas o menos lo que necesitas para conectarte. al servidor de irc.
Otra cosa mas, ojo que las funciones de IRC que implementa php si te pueden conectar con servidores publicos como los de undernet o cualquier otro.