la definición especifica es que un framework es un conjunto estandarizado de conceptos, prácticas y criterios para enfocar un tipo de problemática particular, que sirve como referencia para enfrentar y resolver nuevos problemas de índole similar..
en resumen, algo como una caja de herramientas (funciones, classes) para ayudarte con las tareas mas comunes.
entre los mas usados puedes encontrar
Zend Framework Code Igniter Cake PHP
y otros mas.. aunque este ultimo no lo recomiendo =)
saludos.