Bien, para que se posicione absolutamente con respecto al div padre, el div padre o contenedor debe tener definida la propiedad position, (position:relative por ejemplo).
En tu caso no es en container sino en ul que es el que contiene el span con posicionamiento absoluto.
Haz las pruebas con uno y otro y verás las diferencias.
Código CSS:
Ver originalul {padding:10px;margin:auto;width:400px;background:#ffcc00; position:relative}
Aquí más info sobre el tema:
http://www.librosweb.es/css/capitulo...onamiento.html http://www.librosweb.es/css/capitulo..._absoluto.html
Saludos