bueno, creo que ya lo solucioné, no es lo mas optimo, pero me resulta
hice lo que me dijiste: puse toda la BD en utf8_general_ci, tambien configuré lo mismo en codeigniter, y se malogró todo, jaja
luego puse la bd en utf8_... y el codeigniter en latin1_swedish y los datos me cargaban bien, solo que al guardar me salia mal, pero ya reconocia los caracteres especiales, asi que solo para guardar, utilicé la instruccion utf8_encode y asi se solucionó.
muchas gracias a todos por ayudarme en esto que me tenia loco