Una marca registrada sirve para proteger las características que identifican tus productos y los diferencian de los de la competencia. Su función principal es evitar que otra empresa se haga pasar por la tuya, imitando tu marca para engañar al cliente.
Esto significa que si bien llamarse Gmail, utilizar los colores de Google o copiar línea por línea una librería JavaScript es ilegal, implementar un cliente de webmail con AJAX no lo es.
Ahora bien, existen también lo que se llaman patentes, que permiten registrar un invento, lo cual incluye técnicas de desarrollo de software. En principio para patentar un invento este tiene que ser original: no puedo patentar la rueda, o el bloque if - else, pero sí un algoritmo particular de encriptación o de image footprinting. Sin embargo, el sistema legal no siempre funciona todo lo bien que debería. Existen horror stories de gente que logró patentar técnicas comunes de desarrollo, como menús con rollover, y ganó juicios de infracción de patentes contra sitios web famosos (o llegaron a jugosos acuerdos). Esto se conoce comunmente como "patent trolling".
Desafortunadamente hay poco que uno pueda hacer para evitarlo. Normalmente a esta gente sólo le importa ganar dinero (a diferencia de evitar que otros utilicen sus "invenciones"), así que ante el improbable caso de ser víctima de un patent troll, uno siempre puede llegar a un acuerdo y seguir con su vida.
Algunos links (en inglés):
http://www.stormdriver.com/blog/star...tware-patents/ http://ticc.uvt.nl/~pspronck/ridiculouspatents.html