buenas,
lo que estas viendo es normal. sucede que no le puedes asignar dimensiones a un elemento en línea. más bien, el navegador lo ignora y no aplica las dimensiones. lo que no entiendo es por qué no cargas la imagen con un <img>. en todo caso, puedes inventarse muchas soluciones. por ejemplo, una alternativa es hacer el elemento de tipo bloque o bloque líneal para que se aplique las dimensiones, display:block o inline-block. otra alternativa, en caso de llevar texto, la palabra que va antes o despues de la imagen (en caso de iniciar con la imagen), la pones dentro del elemento <span> y luego aplicas el fondo a uno de los lados con un padding para crear espacio extra. es decir, para que el fondo no quede detrás del texto.