Duda con cláusula WHERE

[Karla_vs]

Hola a tod@s!

Tengo una pequeña duda con un sentencia sql.
En mi archivo php recibo datos que guardo en ciertas variables. Según esos datos hago la consulta.
Por ejemplo recibo un dato que guardo en la variable $a y quiero hacer la siguiente consulta con el campo 'tipo'.

select matricula from coches WHERE tipo = '$a'

El caso es que si la variable $a viene vacía, ¿como le digo al WHERE que busque por cualquier tipo?

Intenté poner un asterisco o dejarla como mismo viene en el caso de que la variable se pase vacía, pero me da error en ambos casos.

Como podría solucionar esto??
Saludos!!!